유럽의 플라스틱 순환 경제, '급격한 둔화' 직면: 성장률 13.6%에서 1.2%로 급락
최근 플라스틱 유럽(Plastics Europe)은 격년 보고서인 '플라스틱 순환 경제 – 유럽 분석'을 발표했습니다. 이 보고서는 유럽의 플라스틱 순환 전환에 대한 최신(2024년) 데이터와 통찰력을 제공하며, 순환형 플라스틱 생산, 가공, 소비 및 무역 동향과 폐기물 관리 통계를 다룹니다.
보고서에 따르면 유럽은 여전히 순환 플라스틱 생산 점유율에서 세계를 선도하고 있지만, 성장률이 크게 둔화되어 업계 발전에 심각한 과제를 안겨주고 있습니다.
1. 순환형 플라스틱 생산 증가율이 13.6%에서 1.2%로 급락
보고서에 따르면 2024년 유럽 전체 플라스틱 생산량 중 순환형 플라스틱(기계적 재활용, 화학적 재활용, 바이오 기반 플라스틱, 탄소 포집 플라스틱 포함)이 15.8%를 차지하며 870만 톤(8.7Mt)에 달할 것으로 예상됩니다. 그러나 이러한 비중 증가는 순환형 플라스틱의 실질적인 확대보다는 화석 연료 기반 플라스틱 생산량 감소(8.3% 감소한 4,330만 톤)에 크게 기인한 것으로 보입니다.
유럽의 순환 플라스틱 생산 연간 성장률은 2022년 13.6%에서 2024년에는 1.2%로 급락했습니다. 반면, 전 세계 연간 성장률은 5.0%에서 7.7%로 상승하여 총 생산량은 4,420만 톤(44.2Mt)에 달해 전 세계 플라스틱 생산량의 9.6%를 차지했습니다.
2. 수입 의존도 증가: 재활용 플라스틱 수요의 19%를 수입에 의존
2024년 유럽의 플라스틱 가공업체들은 순환형 플라스틱 수요의 19%를 수입에 의존했습니다. 더 나아가, 전체 플라스틱 수요(화석 기반 플라스틱 포함)를 살펴보면 수입 비중은 24%에 달했습니다.
한편, 유럽의 분류된 플라스틱 폐기물 수출량은 2022년에서 2024년 사이에 36.5% 급증하여 150만 톤에 달했으며, 터키와 말레이시아가 주요 수출 대상국이었다. 이러한 추세는 에너지 비용 및 재활용 역량과 같은 분야에서 유럽의 경쟁력 부족을 반영한다.
3. 재활용률은 상승하고 있지만, 플라스틱 폐기물의 70%는 여전히 소각되거나 매립되고 있습니다.
2024년 유럽에서 수거된 3,270만 톤의 사용 후 플라스틱 폐기물 중 29.6%가 재활용되었는데, 이는 2022년보다 11.5% 증가한 수치입니다. 그러나 나머지 70.4%는 여전히 소각(48.9%)되거나 매립(21.5%)되었습니다.
특히 2022년에서 2024년 사이에 분류된 플라스틱 폐기물 수출량이 크게 증가했음에도 불구하고 소각된 플라스틱 폐기물의 양은 감소하지 않았습니다. 이는 유럽이 재활용 역량을 강화하고 소각 및 매립에 대한 의존도를 줄이는 데 있어 더디게 진전하고 있음을 보여줍니다.
4. 기술 중립성과 시스템 통합
이 보고서는 기계적 재활용만으로는 완전한 순환 경제를 달성할 수 없다는 점을 강조합니다. 기계적 재활용은 여전히 주요 재활용 수단으로 자리 잡고 있지만(유럽의 기계적 재활용량은 2024년에 약 810만 톤에 달할 것으로 예상됨), 혼합되거나 오염되었거나 복잡한 구조를 가진 플라스틱 폐기물을 처리할 수는 없습니다.
신속한 개발이 필요한 보완 기술은 다음과 같습니다.
용매 기반 재활용: 화학 구조를 변경하지 않고 용매를 사용하여 고분자를 분리하는 방법.
화학적 재활용(탈중합, 열분해, 가스화): 플라스틱 폐기물을 단량체 또는 원료 오일로 전환하는 과정.
바이오 기반 플라스틱: 작물 잔류물 및 폐유와 같은 바이오매스를 이용하여 플라스틱을 생산하는 것.
탄소 포집 및 활용(CCU): 포집된 CO₂를 플라스틱 원료로 전환하는 기술.
Plastics Europe는 EU에 기술 중립적인 정책을 채택할 것을 촉구하며, 자원 효율성을 극대화하기 위해 기계적 재활용, 화학적 재활용 및 바이오 기반 생산 시설을 결합한 통합 순환 허브 구축을 제안합니다.
(출처: Plastics Europe 보고서)
